每一种物理量要用数值表示时，必须先要制定一种标准，并选定一种单位 (unit)。标准及单位的制定，是为了沟通人与人之间对于物理现象的认识。这种标准的制定，通常是根据人们对于所要测量的物理量的认识与了解，并且要考虑这标准是否容易复制，或测量的过程是否容易操作等实际问题。

由于各种物理量的标准的制定是人为的，因此需要经过一个社会或团体的公认，才会逐渐为人们普遍采用。